7月初，一個來自太陽系外的天體在穿過木星軌道時被發現，引起全球天文學家和愛好者們的高度關注。這是目前已知造訪太陽系的第三位“星際訪客”，被國際天文學聯合會小行星中心命名為3I/ATLAS。
本次發現的這顆星際天體有什么特點？為什么天文學家判定其來自太陽系外？已經發現的三位“星際訪客”各自什么來頭？天文專家為您揭開秘密。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，最新發現并命名的這顆3I/ATLAS，名字中就蘊藏著它的“身份密碼”。其中的字母“I”代表“星際”，說明它是來自太陽系外的天體，數字“3”表示它是第三顆被確認的星際天體，而“ATLAS”為發現設備的名稱。
中國科學院紫金山天文臺近地天體望遠鏡拍攝到的3I/ATLAS圖像。（趙海斌 供圖）
“天文學家之所以將3I/ATLAS歸類為星際天體，是因為它的軌道路徑呈現出偏心率較高的雙曲線形狀，偏心率為6.23。這種雙曲線軌道與普通太陽系內天體的軌道不同，后者的軌道通常是橢圓或近拋物線。換句話說，3I/ATLAS不遵循圍繞太陽的封閉軌道的路徑，它來自太陽系以外，它可能已在星際空間漂流數百萬年，承載著另一個恒星系統的故事。”中國科學院紫金山天文臺研究員趙海斌說。
目前，全球天文學家正在研究這顆新“星際訪客”的大小和物理性質。它的大小尚未完全確定，但從觀測中可以看出，它具有活動性，有冰冷的核和彗發，因此天文學家傾向將其歸類為彗星，而非小行星。“這些星際天體通常來自寒冷的星際空間，主要由易揮發的冰類物質和塵埃構成。當它們靠近太陽時，冰類物質會升華釋放出氣體和塵埃，形成明亮的彗發和彗尾，這是彗星的典型特征。”趙海斌說。
3I/ATLAS被發現時，距離太陽約6.7億公里，位于木星軌道以內，亮度較暗，約為18等，無法用普通家庭望遠鏡觀測。不過，隨著它加速接近太陽，亮度可能會略有提高。預計北京時間今年10月29日左右，該天體將達到近日點，并進入火星軌道以內。“3I/ATLAS不會對地球構成威脅，并將保持至少2.4億公里的距離。”王科超說。
接下來直到9月，地基望遠鏡都有望觀測到這顆星際天體，之后它與太陽的角距離過近，無法觀測。預計在12月初，這顆彗星將出現在太陽的另一側，屆時可以重新觀測。“科學家預測，它將在未來幾年逐漸遠離太陽系，最終重返星際空間。”王科超說。
趙海斌介紹說，星際天體進入內太陽系是一種罕見現象。雖然宇宙空間中漂浮著大量的類似的小天體，但相較于廣袤無垠的星際空間，太陽系對這類天體的引力影響范圍相對較小。因此，星際天體闖入太陽系不僅概率低，且其進入過程有很大的隨機性，其動力學來源還未明確。
在3I/ATLAS之前，前兩位“星際訪客”是誰？已知太陽系的首個“星際訪客”是發現于2017年10月的雪茄形長條天體“奧陌陌”，最長處約400米。研究人員最初以為“奧陌陌”是一顆小行星，后來分析認為它是一顆彗星。2019年發現的天體2I/Borisov是目前已知光臨太陽系的第二個“星際訪客”，據分析也是一顆彗星。
“相信隨著觀測資料的增加，科學家對星際天體3I/ATLAS的認識將更加全面，對位于太陽系外的彗星起源地也會有更多的理解和認識。”王科超說。
策劃：孫聞
記者：王玨玢、朱筱
新華社國內部、新華社江蘇分社聯合制作
